Meer dan 50% van het aantal bekende plant- en diersoorten leeft in de tropische regenwouden.

En lang niet alle dieren en planten uit de tropische regenwouden zijn al ontdekt of ingedeeld. Een aantal van deze soorten staat op de rand van uitsterven, omdat hun habitat bedreigd wordt door houtkap of andere menselijke invloeden zoals vervuiling en de introductie van vreemde soorten. Het negatieve effect van het verdwijnen van soorten wordt versterkt doordat veel plant- en diersoorten en micro-organismen via complexe relaties van elkaar afhankelijk zijn. Wanneer een regenwoud is aangetast, is het zeer moeilijk om dit kwetsbare evenwicht weer te herstellen.

Het verdwijnen en aantasten van onze tropisch regenwouden heeft ernstige klimaateffecten

Tropische regenwouden spelen een belangrijke rol in het reguleren van ons klimaat. Dagelijks worden enorme stukken regenwoud gekapt. Elk jaar verdwijnt er 13 miljoen hectare bos. Dat is omgerekend een oppervlakte van zesendertig voetbalvelden per minuut. 17% van het Amazone gebied is inmiddels gekapt.

De uitgebreide houtkap zorgt voor een dubbele aanslag op de longfunctie van het regenwoud. Ten eerste kunnen de gekapte bomen niet meer zorgen voor het omzetten van koolstofdioxide (CO2) in zuurstof (O2). Op de tweede plaats komt tijdens het kappen en verbranden van bomen de vastgelegde CO2 vrij. 20% van de jaarlijkse CO2 emissies wordt veroorzaakt door ontbossing.

Het regenwoud is een bron voor medicijnen

Regenwouden zijn belangrijk voor de productie van medicijnen. Een kwart van de hedendaagse medicijnen komt uit het tropisch regenwoud. Een groot deel van de plantensoorten die potentiƫle anti-kanker eigenschappen bevatten, groeit uitsluitend in regenwouden. Houtkap en uitbreiding van landbouwgrond in regenwouden brengen deze plantensoorten in gevaar. Een plant met aids remmende eigenschappen was net ontdekt voordat deze al bijna verdwenen was uit het regenwoud van Maleisiƫ.